Définition de la vitamine :
Une vitamine est une substance organique nécessaire au métabolisme des organismes animaux, et donc l'homme. Les vitamines sont des compléments indispensables. C'est une molécule organique, un coenzyme (molécule qui participe au site actif d'une enzyme), qui renferme un ou plusieurs radicaux indispensables à la synthèse d'une enzyme ou d'une hormone.
Si l'organisme n'est pas capable de les synthétiser, ou en quantité suffisante, elles doivent être apportées régulièrement et en quantité suffisante par l'alimentation. Chez l'être humain seules trois vitamines sont synthétisées par des bactéries intestinales : les vitamines K, B12 et H.
Un apport insuffisant ou une absence de vitamine provoquent respectivement une hypovitaminose ou une avitaminose qui sont la cause de diverses maladies (scorbut, béribéri, rachitisme...). Au contraire, un apport excessif de vitamines liposolubles (A et D essentiellement) provoque une hypervitaminose, très toxique pour l'organisme.
Un acide aminé essentiel ou indispensable, est un acide aminé qui ne peut être synthétisé par l'organisme (généralement humain), et doit donc être apporté par l'alimentation. L'être humain a besoin d'acides aminés au quotidien.
Parmi les 22 acides aminés présents dans le code génétique, seuls 8 acides aminés sont essentiels à l'homme : le tryptophane, la lysine, la méthionine, la phénylalanine, la thréonine, la valine, la leucine et l'isoleucine. Deux autres, l'histidine et l'arginine, sont dits semi-essentiels car seuls les nourrissons ont besoin d'un apport exogène (on les trouve dans le lait maternel). La cystéine, la glycine et la tyrosine sont parfois nécessaires à certaines populations qui ne sont pas capables de les synthétiser en quantité suffisante. Par exemple, les personnes atteintes de phénylcétonurie doivent réduire au maximum l'absorption de phénylalanine, or cet acide aminé est précurseur de la tyrosine : cette dernière ne peut alors plus être synthétisée et devient essentielle.